明王在密教中是“如来”的意思，就是佛的“忿怒身”。诸佛的造像一般有二种类型：一是柔和相，即慈悲相；一是忿怒相，即恐怖相。明王大多属于忿怒相或恐怖相。密宗把真言（陀罗尼）称为“明”，诸佛持“明”就叫做明王。五大明王就是五方佛的教令轮身。教令轮身是诸佛由大悲之愿而示现的威猛忿怒相，用以降伏众魔，摧破众生之烦恼。
中央：大日如来之教令轮身是不动明王，可降伏一切诸魔。（降伏一切鬼魅惑乱之明王）
东方：阿閦如来之教令轮身是降三世明王，可降伏天魔。（降伏侵害正法之大自在天魔众之明王）
南方：宝生如来之教令轮身是军荼利明王，可降伏五阴魔（常随魔）。（降伏行疾疫恼害人之一切阿修罗众诸鬼神之明王）
西方：阿弥陀如来之教令轮身是大威德明王，可降伏人魔。（降伏兴恶风雨害有情之一切毒龙之明王）
北方：不空成就如来之教令轮身是金刚夜叉明王，可降伏地魔。（降伏夺人精气之一切药叉鬼王之明王）
日本京都市醍醐寺东密五大明王造像。东密五大明王造像由日本佛教真言宗创始人空海大师传入日本。大师曾在中国洛阳白马寺学习，后在西安青龙寺拜中国密宗惠果大师为师，尽得汉传佛教密宗真传。806年，回日本后初住京都高雄山寺，从事传法灌顶，后在京都东寺传法，东寺成为密教永久根本道场，“东密”名称即由此而来。五大明王信仰开始在日本盛行。
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