佛教对宇宙观的认识是：世界是遵循着成立、存续、坏灭、空无这四个阶段而进行周而复始的演化的。
这四个阶段分别被称为成劫、住劫、坏劫、空劫，每一个阶段中又分别有二十种劫。
一、成劫，是指以山河、大地、草木为代表的器世间，与以所有的有情众生为代表的众生世间的成立时期。在这一劫中，又可以细分为二十种劫。在成劫刚开始的时候，有情之业经过亿万年积累开始缓慢流动，并生成了“风、水、金”这三种元素；然后再由这三种元素沉淀形成山河、大地等地理大环境。从这时开始，生命诞生了，并且生命的种类越来越繁多，在世间生存了下来。与此同时，上方的天界和下方的地狱也逐渐形成了，等生命经过了生死轮回之后生于地狱界时，代表新的世界正式完成。
二、住劫，也称为续成劫，是指器世间与众生世间处于平稳、持续状态的这一时期。也就是从一有情生于地狱时候开始，到大三灾当现的时候的二十种劫。在住劫刚开始时，阎浮洲人的寿命从无量数逐渐减少到十岁，这是住劫中的第一种劫。然后人寿又由十岁开始，每百年增加一岁，直至增加到八万岁；接下来人寿又从八万岁开始，逐渐减少到十岁为止，这是第二种劫。
像这样循环往复地增减，直到最后的第二十种劫，并且返回到八万岁为止。在减劫时期，又有刀兵灾、疾疫灾、饥馑灾等小三灾出现，诸佛出现。但是人寿减至百岁之下后，佛也不会出现了，因为五浊非常难以化导。
三、坏劫，这是在住劫后的世界的毁灭期。众生世间首先被毁，称为趣坏、有情坏；随后，器世间继续被破坏，称为界坏、外器坏。在这一劫刚开始时，地狱的有情命终以后，不再更生；再后来，鬼趣和人、天等众生也逐渐灭亡；当有情破坏之后，世界出现了七个日轮，并发生了火灾，在火灾中，凡是初禅天以下的都被烧毁了；火灾后又出现了水灾，凡是二禅天以下的都荡然无存了；最后又起了风灾，凡是三禅天以下的全部都被吹落了。
四、空劫，这是世界已经毁灭的空无期。在欲界和色界中，只有色界中的第四禅天还存在着，其他的全部都归于空虚之中。
——赵朴初
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