木鱼是佛教的重要法器之一，古时候称它为“鱼鼓”或“鱼板”，主要用于平时的功课与法会。木鱼乃是中国化的产物，它的产生源于佛教的“犍稚”。在《释氏要览》卷下“杂记”中载：此名如来信鼓也。但是钟磬。石板。木板。木鱼。砧捶。有声能集众者。皆名犍稚也。今寺院木鱼者。盖古人不可以木朴击之故。创鱼象也。
关于“木鱼”之名，最早见于唐代怀海禅师《敕修百丈清规》卷八中：“木鱼。鱼昼夜常醒。刻木象形击之。所以警昏惰也。”木鱼有警示僧众昼夜不忘修行之意，精进用功办道，不要昏沉，掉举。相传木鱼的前身乃是一种称为“木朴”的简单木块，后才刻为鱼形，称作木鱼。
木鱼的形制有二种：
1.挺直鱼形，悬挂在寺院走廊上，用来斋饭或集众时敲击。长度大约为一米左右。
2.呈团鱼形，腹部中空，头部正中开口，尾部盘绕，其状昂首缩尾，背部（敲击部位）呈斜坡形，两侧三角形，底部椭圆；木制棰，棰头橄榄形，以便敲击。赞呗中经常使用。
木鱼大小不一，音高不同。寺院中使用的大型木鱼，正面圆径约40厘米，最大的达90厘米以上。小型木鱼圆径仅4厘米，只在佛教法事绕佛堂时应用，体积小使用起来比较方便。一般木鱼大小，根据各殿堂的大小而制作。大形的木鱼，放在桌垫上敲击；小形的木鱼则拿在手里敲叩。
敲击木鱼的姿式是：左手拿鱼，右手拿椎。执鱼是以拇指、食指、中指拿住：执椎也是以拇指、食指、中指拿住。鱼椎头与木鱼头向上相对，两手好像合掌的样子，叫做“合掌鱼子”。敲击时用力要平稳，不可忽轻忽重，忽缓忽急。如果须要快敲，应该由缓入急，渐渐加速。
佛门用木鱼的意义：
1.警策之意。去除昏沉、掉举，精进用功办道。
2.忏悔业障。忏悔往昔诸罪，亲近三宝，听闻正法，如理修行。
3.寻求善知识。鱼声敲响时，诸佛菩萨、善知识，应鱼声而显现，得到诸佛菩萨、善知识加持。
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