在《佛本行集经》卷三十一“二商奉食品”中载，佛陀初成道时，北天竺有帝梨富娑与跋梨迦两位商主，将“麨酪蜜搏”（炒熟的米粉或麦粉和以蜜糖的食品）供养佛陀。佛陀思惟：往昔诸佛，皆是持钵受供，我如今当以什么器皿受二商主食物供养。这时四大天王知晓，立即以金钵奉上，佛不肯受。四大天王又以银钵、玻璃钵、琉璃钵、赤珠钵、玛瑙钵、砗渠钵相继奉上，佛陀皆不受。这时四天王以石钵奉上，佛陀又思惟：如若只受一钵，其他三位天王必将产生烦恼。佛陀于是将四大天王的四钵相叠在一起，以神通力合成一钵。而说偈言：
我昔功德诸果满，以发哀悯清净心；是故今四大天王，清净牢固施我钵。
钵为比丘六物之一，又称钵多罗、钵和兰等，为如法之食器，应受人天供养所用之食器，又为应腹分量而食之食器，故又译作应器、应量器。钵的形状呈矮盂形，腰部凸出，钵口钵底向中心收缩，直径比腰部短。佛陀用石钵，僧众用铁钵、瓦钵，外道则用木钵。
在律制上，规定钵有“体”、“色”、“量”三法。
1.体指钵的材质。《四分律》卷九中载：钵者有六种，铁钵、苏摩国钵、乌伽罗国钵、优伽赊国钵、黑钵、赤钵。大要有二种，铁钵、泥钵。禁止使用由金、银、琉璃、杂宝所制成的钵，并以此鉴别在家和外道。
2.色指钵的颜色。颜色为黑色、赤色或褐色。除此三色之外，不准熏染其它颜色。
3.量指钵的容量。《四分律》卷九中载：大者三斗，小者一斗半。此是钵量。如是应持。应作净施。
比丘不得储存多个钵，保护钵当如护持自己眼睛一般，应当常洗净除去垢腻。钵损坏时，若五缀（五种修补方法，经修补后再用的钵，称五缀钵）而不漏，则不得求新钵。携带时则应收入钵囊（或称钵袋）。
包钵的袋子，称为钵袋或钵囊，为三种袋（钵袋、药袋、杂袋）之一。在《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷四中载，有比丘走路时以手持钵，不慎摔破，后来佛陀教其以衣角裹之，还是又摔破，最后佛便教其制钵袋放置。现在的钵袋，挂于肩上用于行路时装钵，其材质及大小并没有特别的规定。
如今缅甸、泰国、斯里兰卡等地僧人，仍于每日凌晨沿门托钵乞食，广结善缘，当地人也以供养僧人为荣耀。现今汉传、藏传佛教已经很少有僧人托钵乞食了。
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