宿命通就是能忆持过去生中五蕴相续的情形或生死顺序的能力。过去世指自己的，也包括他人的。能够察知过去，察知未来。能看到天堂地狱，还能看到别的世界，等等。修道人修炼到一定的程度，就会出现宿命通的能力。
在《三藏法数》中载：“谓能知自身一世、二世、三世乃至百千万世宿命，及所作之事；亦能知六道众生，各各宿命，及所作之事，是名宿命通。” 宿命通是佛门修行者所证的六种神通之一，这六种神通分别是天眼通、天耳通、他心通、宿命通、神足通、漏尽通。
这六通当中，前五通是一切修习禅定者都能获得的，但佛教并不追求，而漏尽通则是佛教修行之目标。宿命通因为通过修习禅定都能获得，所以很多外道也可以获得。神通的产生是一个非常符合人的身心规律和自然规律的过程，并不是很多人猜测的那样，是什么所谓超自然的力量。
在《阿毗达磨俱舍论》卷二十七“分别智品第七之二”中，称“宿命通”为“宿住随念智”，获得的方式有三种：
一是修得。通过禅定的修习来获得。
二是生得。出生就有此神通，如天龙八部、鬼神等。
三是业得。由业力所感召的此种神通。
论中载：
诸有欲修宿住通者。先自审察次前灭心。渐复逆观此生分位前前差别至结生心。乃至能忆知中有前一念名自宿住加行已成。为忆念他加行亦尔。此通初起唯次第知。串习成时亦能超忆。诸所忆事要曾领受。忆净居者昔曾闻故。从无色殁来生此者。依他相续初起此通。
凡是想要证得宿命通的行者，首先要持戒，然后要修习禅定。修习禅定必须有上师或善知识指导，自己是不可以盲修瞎练的。想要入定不是一件容易的事情，因为坐禅的过程中会有许多的干扰和困难要克服，这些干扰和困难有外来的，也有来自自身的。当熟练掌握了禅定方法后，选择不被打扰的寂静处所，从初禅进入二禅、三禅，至第四禅。
按照次序，回想往事，行者应追忆昨天、前天的事，乃至五天、十天、一个月、一年前的事。依此方式，追忆到十年、二十年前……乃至今生在胎中受生的那一瞬间。接着，必须回想在前世临终时的身心，利根的行者通常第一次就能穿越在胎中受生的瞬间，而记起前世临终的刹那；钝根的行者就会在此受阻，停滞下来。行者若未能立刻穿透此隔阴之迷，不要因此灰心，而应当一再的按要领，去追忆受生之前的事。由于禅定功夫的深浅不一，所体现的神通也就千差万别。
行者在证得这个智慧（宿命通）后，就能记起许多的前生，如一生、二生、三生、十生、五十生、百生、千生，多次劫坏、多次劫成、多次劫坏又成。他能自知自证：“我曾住某处、出某族、属某姓、操某业，寿命几何。此后，我在彼处命终，又生某处，于彼处我又名某氏、出某族，寿命几何……”能够这样忆持许许多多的前生，并说出每一生中的往事。
在《四十二章经》中载：有沙门问佛：“以何缘得道。奈何知宿命？”佛言：要当守志行。譬如磨镜。垢去明存。即自见形。断欲守空。即见道真。知宿命矣。
想得宿命通，就得断欲无所求，把妄想、欲念修没有了，嫉妒、障碍、贪瞋痴，都打扫干净了，就会得到宿命通（前提是先持戒，而后要会禅定）。
佛并不鼓励修行之人去为了神通而修行，因为有神通之人，会被自己的神通之力所惑。
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