释迦牟尼佛在过去无量劫前早已成佛，为了度化众生，化身示现八种相状，应时对机地降生人间宣扬佛法。示现由始至终一期之相状，谓之八相成道，亦称八相示现，也可叫做八相作佛、释迦八相、如来八相等。八相是指：
1.降兜率相：释迦牟尼佛降生前为护明菩萨，在兜率天内院四千年。从兜率内院降生时，观此阎浮提内，迦毗罗卫国，往古诸佛出兴皆生于此，因缘已经成熟，遂降生人间。尔时即现五瑞：①放大光明；②大地震动；③诸魔宫殿隐蔽不现；④日月星辰无复光明；⑤天龙等众悉皆惊怖。
2.托胎相：菩萨将托胎时，观净饭王性行仁贤，摩耶夫人前五百世曾为菩萨母，应往彼托胎。乘六牙白象，从净饭王的大夫人摩耶处入胎。即使是在母胎里面，释迦牟尼佛行住坐卧，也一曰六时为诸天说法。
3.降生相：四月初八日，摩耶夫人在蓝毗尼园，手攀无忧树枝，释迦佛从右肋出，于是树下生七茎莲花，大如车轮，太子处于莲花上，周行七步，举右手而言：“我于一切天人之中最尊最胜。”尔时二龙王于空中降温、凉二水，灌太子身，时其身呈黄金色，具三十二相，放大光明，普照三千大千世界。此日即为浴佛日。
4.出家相：太子年29岁时（或19岁），出游四门，见老病死之相，厌世无常，心思出家，父王不许，于二月七日身放光明，照四天王宫乃至净居天宫。诸天见已，到太子所，头面礼足白言：“无量劫来所修行愿，今者正见成熟之时。”太子遂于后夜乘马至深山僻林中，自剃须发，寻求解脱人生痛苦的真理。
5.降魔相：太子于菩提树下将成道时，大地震动，放大光明，隐蔽魔宫。时魔波旬，即令三女乱其净行。太子以神力，变其魔女皆成老母。魔王大怒，令部下以刀砍器击，但兵器交横空中，就挽弓放箭，箭停空中，变成莲花，不能加害，群魔忧戚，悉皆迸散。后太子在树下静坐49天，克服了内外的种种“魔障”。
6.成道相：释迦牟尼佛经过六年修行，于腊月初八日夜睹明星，豁然大悟，得无上道，成最正觉。悟道后他说：奇哉！一切众生皆具如来智慧德相，只因妄想颠倒执著，不能证得。
7.说法相：释迦牟尼佛成道已，便想涅槃。时梵天前来白佛言：“今者世尊！法海已满，法幢已立，法鼓已建，法炬已照，润益成立，今正得时，云何欲舍一切众生，入于涅槃，而不说法。”是时如来，受梵王请已，先为五比丘转四圣谛正法之轮，及说大小乘种种教法，后陆续度化了千余人。
8.涅槃相：释迦牟尼佛弘法49年，年80岁左右将入涅槃。尔时佛与文殊师利等言：“诸善男子，自修其心，慎莫放逸。”然后嘱咐弟子阿难：“已成者皆灭，要勤修我法，吾灭后以戒为师。”二月十五日于拘尸那城娑罗双树间，头朝北，右手支脸，左手放置身上，双足并拢，取侧卧之势，面向西，于中夜进入大般涅槃（大解脱）之境。其林忽然变白，犹如白鹤。如来涅槃后，诸天、人等以七宝为棺，盛满香油，积诸香木，以火焚之，收取舍利，分为八分，建塔供养。
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