辟支佛称为‘独觉’，指过去生曾经种下因缘，出生在无佛之世，因性好寂静，或行头陀行，无师友教导，而以智慧独自悟道，通说为观察十二因缘，进而得到证悟而解脱生死、证果之人。所以亦称为“独觉”（新译）或“缘觉”（旧译）。出生于没有佛住世时候的开悟得道者，称为独觉；而出生于有佛住世，观察思惟十二因缘得道证悟者，称为缘觉。
辟支佛是自己体悟到世间的变化无常而证得辟支佛，辟支佛不说法的，他只有显现神通，然后他入涅槃就不再来了。辟支佛不传法并非代表慈悲不够，也不是证量不足，而只是因缘福德的不同，因为世俗的宇宙自然运行法则与根本的圣解脱并不存有必然的因果联系。要入世的话对于世间的学问及理论方法仍是需要学习的，才能方便说法（就是对有情世间的习性、根器利钝、善恶相等等的遍知）。
辟支佛是怎么来的？大概分成两种：
一、在无佛住世之时，有根器及福德极高的修行人，通过自己现前体察因缘观，进而悟道，这种人就被称为辟支佛，或者叫作独觉佛。他具有薄六尘、薄慈悲的特征。所谓薄六尘，即对世间六尘的贪著已经很淡薄，但是不及诸佛已经彻悟，完全破除了无明；薄慈悲，即辟支佛的慈悲心，也不及诸佛的慈悲心厚重。同时，辟支佛因自参自悟，而得到解脱功德，希望独自修行。佛经中说辟支佛，因过去与无量诸佛结缘，誓愿在无佛住世之时，成就辟支佛果。
二、释迦牟尼佛住世时，他座下有众多的大阿罗汉弟子，他们依照佛陀的说教，以四圣谛（苦、集、灭、道）为宗旨，以八正道（正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念、正定）为法门，观空蕴处界，在得到阿罗汉果后，并没有着急入涅槃，而是在修行中继续勇猛精进。这时，佛就为他们开示因缘观的道理，阿罗汉不只在声闻菩提中，做四圣谛的现前观察，而且更进一步从因缘观的角度，观察蕴处界的苦、空、无常和无我，进而成就辟支佛果位。
佛言辟支佛的智慧高于阿罗汉。因为他们无师自通、独自觉悟。阿罗汉常被称为小乘，佛菩萨被称作大乘，所以可以称辟支佛为中乘。佛法并非是哪个人发明的，它一直在那儿，因为它是自然之法的一部分。选择出世，就是佛；选择不出世，就是辟支佛。所以真正能够究竟了知因缘观的，实证法界实相的，只有诸佛如来。
在《大毗卢遮那成佛经疏》卷七“入漫荼罗具缘品第二之余”中载：
十二因缘法者。有佛无佛法位常住。龙树亦云。此中法位即是如之别名。此是一切世间最难解处。故世尊始成道时不乐说法。意在于此。辟支佛所入渐深。故云住无言说法。言不转者。谓住此第一义时无有声字。故不可转以授人也。世尊得无碍知见于法自在。能于无言说法中。为作名字转受众生。辟支佛智慧有碍。是故不能演说。复次辟支佛。观一切集法皆悉如涅槃相。于种种有为境界中。皆亦戏论风息不知所云。
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