大昭寺藏语名“觉康”或“祖拉康”，意为供奉释迦牟尼佛的殿堂。位于拉萨老城区中心，是藏王松赞干布建造，始建于七世纪吐蕃王朝的鼎盛时期，已有1300多年的历史，在藏传佛教中拥有至高无上的地位。大昭寺是西藏现存最辉煌的吐蕃时期的建筑，也是西藏最早的土木结构建筑。藏人有一个“先有大昭寺，后有拉萨城”的说法，大昭寺又处在拉萨市中心，可见大昭寺在藏人心中的地位。距离布达拉宫仅2公里左右。
在拉萨，藏族人喜欢将以大昭寺为主的八角街一带称为“拉萨”，藏文意思是佛地。环大昭寺内中心的释迦牟尼佛殿一圈称为“囊廓”；环大昭寺外墙一圈称为“八廓”；大昭寺外辐射出的街道叫“八廓街”即八角街。以大昭寺为中心，将布达拉宫、药王山、小昭寺包括进来的一大圈称为“林廓”。这从内到外的三个环型，便是藏民们行转经仪式的路线。大昭寺里著名的喇嘛尼玛次仁说：“去拉萨而没有到大昭寺就等于没去过拉萨。”
传说大昭寺寺址最早是一片湖，松赞干布下令填湖建寺。在填湖时用山羊运土，为了使后人记住羊群运土的功绩，寺门口的木栅栏内塑有两只白羊，寺门上方装施着金碧辉煌的“神羊”。西藏的寺院多数归属于某一藏传佛教教派，而大昭寺则是各教派共尊的神圣寺院。活佛转世的“金瓶掣签”仪式历来在大昭寺进行。
大昭寺总建筑面积约为25100多平方米。大殿高4层，整个建筑金顶、斗拱为典型的汉族风格。碉楼、雕梁则是西藏样式。主殿二、三层檐下有排列成行的103个木雕伏兽和人面狮身。寺内有长近千米的藏式壁画《文成公主进藏图》。大昭寺保存有大量的珍贵文物，典籍档案、佛菩萨像、匾额、碑刻、唐卡、供器、乐器等，其中尤以文成公主带到西藏的释迦牟尼佛12岁等身像最为珍贵。
七世纪时，为了确定大昭寺的寺址，传说松赞干布将戒指抛向空中，以戒指落下的地方来确定寺址。结果戒指落到卧塘湖里，于是从湖里升起了一座幻化的白塔，表明此处就是最合适的寺址，便成了后来的神变塔，此塔是后来重建的。
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