观世音菩萨于过去无量劫中早已成佛，名正法明如来。然以大悲愿力，倒驾慈航，辅佐世尊说法而示现菩萨像。正法明如来，是古佛中之古佛，亘古加持着整个法界宇宙，使正法放大光明、长存不灭。其所教化的众生无穷无量，培育出数不尽的菩萨成就佛果。观音二字背后含摄着法界宇宙庞大的功德及法力，若随便在言谈中称呼观音二字，会使各部护法善神不喜，从而犯了不必要的慢法之罪。
辽宁省凤城市凤凰山朝阳寺内供奉的正法明如来
在《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》中载，阿难问释迦佛观世音菩萨的来历？佛告诉阿难：此菩萨名“观世音自在”，亦名“捻索”，亦名“千光眼”。善男子！此观世音菩萨，不可思议威神之力，已于过去无量劫中，已作佛竟，号“正法明如来”。大悲愿力，为欲发起一切菩萨，安乐成熟诸众生故，现作菩萨。
在《千光眼观自在菩萨秘密法经》中载，释迦佛对阿难说：我念往昔时。观自在菩萨于我前成佛。号曰正法明十号具足。我于彼时为彼佛下作苦行弟子。蒙其教化今得成佛。十方如来皆由观自在教化之力故。于妙国土得无上道转妙法轮。
在《观世音菩萨授记经》中载，释迦佛对华德藏菩萨说：观世音菩萨。于七宝菩提树下。结加趺坐成等正觉。号普光功德山王如来应供正遍知明行足善逝世间解无上士调御丈夫天人师佛世尊。其佛国土自然七宝。众妙合成庄严之事。
观世音菩萨传入中国大约是魏晋时期，观世音菩萨是随着魏晋时期净土宗的盛行而日益深入人心的。净土宗的信仰是称名念阿弥陀佛往生西方极乐世界。中国早期的观世音菩萨造像，都是以男子形象出现，嘴唇上还有两撇小胡子，例如甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝的木雕。唐宋以后，观世音菩萨才逐步演变为女菩萨。
过去是正法明如来，现在是观世音菩萨，未来是普光功德山王如来，三身一体，都是观世音菩萨为度众生而示现的。
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