三昧耶是梵语的音译,指密教诸佛菩萨手持的器物及手结的印契(手印)。又作三摩耶形。是表示诸佛菩萨之本誓(因位的誓愿)的形、相。譬如文殊菩萨所持的利剑,不动明王手中之剑、索,观世音菩萨手持之莲华,及诸佛菩萨之手印相等,故名三昧耶形。
由于三昧耶形指本誓,本誓即到彼岸的誓愿,所以三昧耶形又称波罗蜜行。密教认为执持刀、剑、金刚杵、莲华等三昧耶形时,天魔波旬不敢违越。众生见彼三昧耶形,信其本誓,如法修行,则从所愿而得福智。
历史学家、美术家们可以依据诸佛菩萨的持物与手印,来判别该尊是哪一位佛菩萨,尤其在藏密唐卡的绘制和传承中至关重要。不过,持物与手印的真正目的,则是在于佛菩萨以此为象征,来显示其境界。
三昧耶有平等、本誓、惊觉、除垢障四义,而诸佛菩萨所持的器物或印契(手印)皆具此四义:
第一义:平等
就是了知我们与诸佛自性平等,没有差别的意思。
第二义:本誓
就是众生被无明垢障所覆盖不能显出自性,所以诸佛菩萨发大誓愿广度众生,令众生能够明心见性。诸佛菩萨最初的发心度众之誓愿,即是其本誓。
第三义:惊觉
就是诸佛菩萨为了救度众生击大法鼓、吹大法锣而让众生觉醒过来,不放逸,不懈怠,精进修行。就好像春雷,惊醒冬眠的众生一样。
第四义:除垢障
就是祈请诸佛菩萨加持,令一切众生的垢障、罪障皆能消除,令身心清净,显了本心,早日证入解脱。
用各尊佛菩萨的种子字,手持的器物或手印等,来表示各尊佛菩萨,更具形象化。