波罗蜜是佛教的名词,完整的发音是“波罗蜜多”,梵音为“波罗”,汉译为“彼岸”,“蜜”译为“到”,“多”是词尾的拖音,译为“了”。汉文合起来是“到彼岸了”。在汉语使用中,也常省掉尾音,就成了“波罗蜜”。
“波罗蜜多”即渡到彼岸,凡夫在生死苦海中浮沉,一旦游到岸边,登上陆地就安全、安稳,绝不会再度于生死海中浮沉,所以称为渡到彼岸。
在大乘佛教中常说为“六波罗蜜”,六波罗蜜是菩萨的行为。发菩提心者,必须修种种的六度万行,以完成他成佛之愿。六度就是六波罗蜜,既是布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧。
布施波罗蜜度悭贪,持戒波罗蜜度毁犯,忍辱波罗蜜度嗔恚,精进波罗蜜度懈怠,禅定波罗蜜度散乱,智慧波罗蜜度愚痴。
在《妙法莲华经》卷一中载:为求声闻者说应四谛法,度生老病死,究竟涅槃;为求辟支佛者说应十二因缘法;为诸菩萨说应六波罗蜜,令得阿耨多罗三藐三菩提,成一切种智。
菩萨修行六度不能离开慈悲心,所以佛当年先讲四无量心(慈、悲、喜、舍),而后宣讲六波罗蜜。修行般若波罗蜜(智慧)不能离开前五度,否则即是断学般若(智慧)。佛在多部经中反复告诫切不可断学般若。