寺院内的鼓楼是置放鼓之建筑物，鼓置于楼的最顶处。鼓楼的位置在正殿或讲堂之右，也有建在山门两边的。鼓楼与钟楼相对望，所以有”左钟右鼓”之称。一般寺院都是钟楼在东，鼓楼在西。在每天的早晨先叩钟、次击鼓；晚上则先击鼓、后叩钟，所以称“晨钟暮鼓”。有的寺院鼓楼下面供奉的是伽蓝菩萨关羽。
中国第一古刹白马寺鼓楼。
鼓是佛门中非常重要的法器，用来比喻佛陀所说之法。佛法能令众生折服，就如两军对战，击鼓以令军士勇猛进击，降伏魔军，故将法比喻为鼓。在《佛说无量寿经》卷上中载：扣法鼓。吹法螺。执法剑。建法幢。震法雷。曜法电。澍法雨。演法施。常以法音觉诸世间。
在《大方广佛华严经》卷十五“贤首品第十二之二”中载：忉利天中有天鼓，从天业报而生得，知诸天众放逸时，空中自然出此音。
传说忉利天善法堂之鼓，由天之业报所生，能不击自鸣，闻其声者即起惧恶生善之心，故称为天鼓。在鼓上涂毒药后，闻其声者则死，此鼓称为毒鼓。天鼓比喻为能生善；毒鼓比喻为破恶。
佛陀住世时，鼓为诵戒、听法、进斋等场合集众时所用。现在寺院有专门的僧人负责准时击鼓叩钟。每天早晨四点半敲响钟、鼓，作为寺院僧人起床的号令。僧人听到早晨的钟、鼓声起床洗漱，然后到大殿早课；晚上九点，敲响鼓、钟，作为寺院熄灯就寝的号令。平时有重要庆典、法会、迎贵宾、集会时也会敲钟、鼓作为一种礼仪或号令。
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